Le charbon du maïs est causé par la moisissure Ustilago maydis, qui touche certaines parties de la plante. La contamination se produit le plus souvent dans les parties où la division cellulaire est la plus forte. Après l’infection, apparaissent des sortes de poches grises, entourées d’une membrane. Après quelques temps, ces poches éclatent et libèrent des spores marron-noires. Ces spores peuvent contaminer le sol pendant près de 4 ans et peuvent encore germer. Le charbon du maïs survient surtout en cas de sécheresse et de fortes chaleurs sur des parcelles où le maïs a beaucoup souffert.
La contamination a des conséquences sur le rendement du maïs vert. Pour chaque 10 % de plants contaminés (épi entièrement contaminé), il faut tenir compte des pertes suivantes :
- 4 % du rendement de matières sèches
- environ 14 VEM par kilo de matière sèche
- baisse de 5,2 % du rendement en VEM
Le charbon du maïs touche surtout l’épi et parfois aussi la tige. L’épi subit des dommages directs quant à sa valeur nutritionnelle. La contamination de la tige (souvent après avoir été abîmée) est moins répandue mais tout aussi indésirable.